Stockport County lại đứng trước ngưỡng cửa play-off, lần thứ hai trong ba mùa giải. Tại League One, họ sẽ chạm trán Leyton Orient với lợi thế đá trận lượt về quyết định trên sân nhà. Kịch bản này gợi nhớ mùa giải 2022/23, khi “The Hatters” đối đầu Salford City ở play-off League Two với thể thức tương tự. Chính những kinh nghiệm từ các trận đấu đó sẽ là vốn quý cho Stockport County trong cuộc đọ sức sắp tới.
Khởi đầu gian nan trước Salford năm 2023
Quay trở lại năm 2023, “The Hatters” hành quân đến Peninsula Stadium để đối đầu với “The Ammies” trong trận lượt đi, và đó là một buổi chiều đáng quên. County không thể nói rằng họ xứng đáng giành chiến thắng trong trận đấu đó, khi chỉ có được đúng một cú sút trúng đích theo thống kê của FotMob, trong khi Matt Smith của Salford ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Sau niềm phấn khích khi giành được một suất play-off ngay trong mùa giải đầu tiên trở lại Football League, và cuộc đua giành vé vào sân vận động nhỏ gọn của Salford, kết quả này giống như một gáo nước lạnh dội vào tham vọng của đội bóng và người hâm mộ. Tuy nhiên, trận lượt về đã chứng minh điều hoàn toàn ngược lại.
Đám đông Edgeley Park: Yếu tố quyết định đưa County tới Wembley
Đội hình ra sân của Stockport County trong trận bán kết play-off lượt về với Salford City
Trở lại Stockport cho trận lượt về, Paddy Madden có một cú đánh đầu bị phá ngay trên vạch vôi trước khi Tanto Olaofe cuối cùng cũng san bằng tỷ số chung cuộc ở phút 60+ bằng một pha đánh đầu của riêng mình, từ quả tạt của Ryan Rydel. “The Hatters” liên tục gây sức ép trong suốt trận đấu, nhưng số phận trận đấu phải được định đoạt bằng hiệp phụ.
Tưởng chừng như đó là ngày của Salford khi Stephen Mallan ghi một bàn thắng từ xa bị đổi hướng ở phút thứ 21 của hiệp phụ, khiến hy vọng của đội chủ nhà nguội lạnh. Nhưng Edgeley Park đã đáp lại theo cách mà chỉ có một đám đông nhà mới có thể làm được.
Dưới đây là một số thống kê chính từ trận lượt về bán kết play-off League Two giữa Stockport và Salford, theo FotMob:
| Chỉ số thống kê | Stockport | Salford |
|---|---|---|
| Tỷ lệ kiểm soát bóng | 58% | 42% |
| Sút trúng đích | 4 | 12 |
| Cơ hội lớn | 3 | 5 |
| Bàn thắng kỳ vọng (xG) | 2.12 | 1.53 |
Những tiếng hô “Come On County” vang dội khắp sân vận động. Các cầu thủ Hatters tấn công về phía khán đài Cheadle End và họ đã thành công đưa bóng vào lưới. Khi đồng hồ chỉ còn vài giây, Antoni Sarcevic đã chuyền bóng cho Jack Stretton đánh đầu tung lưới đối phương, ghi một trong những bàn thắng có lẽ là quan trọng nhất sự nghiệp của anh ấy trước khi chạy đi ăn mừng cuồng nhiệt cùng đám đông.
Với động lực từ đám đông và sự ủng hộ của các cổ động viên nhà ở cả bốn phía sân, trận đấu phải bước vào loạt sút luân lưu. Tại thời điểm này, dường như chỉ có một người chiến thắng. Thủ thành Ben Hinchliffe đã xuất sắc cản phá hai quả phạt đền và Matthew Lund đá hỏng quả thứ ba, tạo điều kiện cho Sarcevic ghi bàn quyết định, trước khi một cuộc ăn mừng như vỡ chợ diễn ra trên sân. Cuộc chiến đấu đến những giây cuối cùng, sự tự tin trong loạt sút cân não với rất nhiều áp lực; tất cả đều nhờ vào đám đông nhà.
Bài học từ trận Salford cho cuộc đối đầu với Orient
Kể từ trận đấu đó, HLV Dave Challinor vẫn ngồi trên băng ghế chỉ đạo, Olaofe vẫn ở trên hàng công, Fraser Horsfall và Kyle Knoyle vẫn ở hàng thủ. Cùng với một vài cái tên khác, bộ khung vững chắc của đội hình đó vẫn còn đó trước thềm trận đấu với Orient.
HLV Dave Challinor của Stockport County cùng cầu thủ Ethan Pye trên sân tập
Điều này đồng nghĩa những bài học rút ra từ cặp đấu năm 2023 sẽ được cảm nhận sâu sắc khi các cầu thủ Hatters đối đầu với O’s trong vòng play-off quan trọng này. Bất kể điều gì xảy ra tại Brisbane Road, họ biết rằng mình sẽ có sự hậu thuẫn của đám đông Edgeley Park để tạo ra cú hích tinh thần, yếu tố có thể định đoạt trận đấu cho một đội bóng.
Kinh nghiệm từ mùa giải 2022/23, đặc biệt là màn lội ngược dòng ngoạn mục trước Salford City, đã khắc sâu vào tâm trí các cầu thủ và người hâm mộ Stockport County. Sức mạnh từ “cầu thủ thứ 12” tại Edgeley Park là không thể phủ nhận. Giờ đây, khi đối đầu Leyton Orient, “The Hatters” hiểu rằng lợi thế sân nhà ở trận lượt về không chỉ là điểm tựa tinh thần mà còn là một vũ khí chiến lược. Với việc giành vị trí thứ ba chung cuộc và đảm bảo một trận lượt về trên sân nhà một lần nữa, County hiểu rõ lợi thế quan trọng mà họ tự tạo ra cho mình và sẵn sàng nắm bắt cơ hội để tiến xa hơn.
