Gary Neville đã trải qua 19 mùa giải đáng kinh ngạc trong đội một của Manchester United. Trong suốt quãng thời gian huy hoàng đó, ông đã có cơ hội sát cánh cùng một số cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử Premier League, những người đã góp phần tạo nên những trang sử vàng cho Quỷ Đỏ.
Những huyền thoại sát cánh cùng Neville tại Old Trafford
Ngay từ mùa giải 1992-93, khi Sir Alex Ferguson chỉ trao cho Neville cơ hội thoáng qua ở đội một trong trận đấu với Torpedo Moscow tại UEFA Cup 1992, huyền thoại Eric Cantona đã bắt đầu ghi dấu ấn với 9 bàn thắng và sau đó trở thành động lực chính trên hàng công của Man Utd.
Tiến tới đội hình Manchester United giành cú ăn ba lịch sử mùa giải 1998/99, Neville là một phần của tập thể quy tụ những ngôi sao hàng đầu châu Âu. Hàng công năng động bao gồm Dwight Yorke, Andy Cole, Teddy Sheringham và Ole Gunnar Solskjaer. Ở hai cánh, sự đóng góp của Ryan Giggs và David Beckham là đặc trưng trong lối chơi của Quỷ Đỏ. Phía sau, Jaap Stam án ngữ trước Khung Thành của thủ môn biểu tượng Peter Schmeichel.
Đội hình Manchester United với những huyền thoại qua các thời kỳ
Trong những năm tiếp theo, khi Sir Alex Ferguson xây dựng lại đội hình để chống lại sự cạnh tranh từ Arsenal “Bất bại” của Arsene Wenger và Chelsea hùng mạnh của Jose Mourinho, cũng như liên tục tiến sâu vào các trận chung kết Champions League, Neville tiếp tục chơi bên cạnh những tên tuổi lẫy lừng. Ruud van Nistelrooy, Dimitar Berbatov, Carlos Tevez, Henrik Larsson, Michael Carrick, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra – tất cả đều thuộc top những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ở vị trí của họ vào thời điểm đó.
Ông cũng chia sẻ sân cỏ với Cristiano Ronaldo, người được công nhận rộng rãi là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Tuy nhiên, thật bất ngờ khi Neville không chọn bất kỳ ai trong số những cái tên kể trên là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng chơi cùng.
Tiết lộ bất ngờ: Paul Scholes là số một!
Trong một bài viết cho The Daily Mail vào năm 2012, Gary Neville đã gọi tên Paul Scholes là cầu thủ xuất sắc nhất mà ông từng sát cánh. Viết với những lời ca ngợi nồng nhiệt dành cho cựu ngôi sao đội tuyển Anh nhân dịp sinh nhật sắp tới của anh, Neville đã chia sẻ:
Gary Neville bên cạnh Cristiano Ronaldo và Sir Alex Ferguson tại Manchester United
“Anh ấy chắc chắn là cầu thủ giỏi nhất tôi từng chơi cùng và là cầu thủ người Anh xuất sắc nhất thế hệ của mình. Anh ấy là hình mẫu cho các cầu thủ trẻ noi theo về cách chơi bóng trên sân. Và khi anh ấy sắp bước sang tuổi 38, gần đến cuối sự nghiệp, tôi kêu gọi bất cứ ai yêu bóng đá, đặc biệt nếu họ có con muốn học hỏi từ các cầu thủ chuyên nghiệp, hãy đến xem anh ấy thi đấu trực tiếp trong mùa giải này.”
Vào thời điểm bài viết được đăng tải, Scholes đang bắt đầu mùa giải cuối cùng của mình cho United, mùa giải mà anh đã góp công giúp Sir Alex Ferguson giành chức vô địch Premier League cuối cùng trong sự nghiệp cầm quân huyền thoại. Tiền vệ này ban đầu đã giải nghệ vào cuối mùa 2010/11, nhưng đã tái ký hợp đồng với Quỷ Đỏ vào tháng 1 năm 2012.
Tầm ảnh hưởng của anh là không đủ để giúp họ giành danh hiệu mùa giải đó khi Manchester City đăng quang một cách đầy kịch tính vào ngày cuối cùng. Tuy nhiên, Scholes đã có 16 lần ra sân ở Premier League mùa 2012/13, góp phần giúp Fergie niêm phong ngôi vương bóng đá Anh lần cuối cùng.
Sự công nhận vượt ngoài danh hiệu cá nhân
Người hâm mộ bóng đá hiện đại có thể đặt câu hỏi liệu quan điểm của Neville có thay đổi sau 12 năm kể từ khi tuyên bố Scholes là đồng đội vĩ đại nhất của mình hay không. Trong khoảng thời gian đó, Ronaldo đã khẳng định vị thế là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá, giành tới 5 Quả bóng Vàng đáng kinh ngạc, trong khi Scholes thậm chí chưa bao giờ lọt vào top 3 cho giải thưởng cá nhân cao quý nhất bóng đá thế giới.
Paul Scholes – tiền vệ tài hoa của Manchester United được Neville đánh giá cao nhất
Nhưng Scholes chơi trong một kỷ nguyên mà Quả bóng Vàng không phải là thước đo duy nhất và tuyệt đối trong bóng đá. Và những người trong cuộc, những bộ óc bóng đá thực thụ, lại dành sự ngưỡng mộ cực lớn cho nhạc trưởng của United – như chính Neville đã giải thích:
“Có thể không có tước hiệu hiệp sĩ, không có MBE hay OBE, nhưng mọi đồng đội đều sẽ nói rằng anh ấy là người giỏi nhất họ từng chơi cùng. Và mọi đối thủ anh ấy từng đối mặt, bao gồm cả Xavi và Zinedine Zidane, đều nói rằng anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất họ từng chạm trán. Mọi người hâm mộ của mọi câu lạc bộ, bất kể họ ủng hộ ai, đều yêu thích cách Paul Scholes chơi bóng.”
Zinedine Zidane, người thường được coi là một trong những tiền vệ vĩ đại nhất lịch sử, từng bày tỏ sự tiếc nuối vì chưa bao giờ có cơ hội chơi cùng Scholes:
“Bạn hiếm khi bắt gặp một cầu thủ toàn diện, nhưng Scholes là người gần với điều đó nhất có thể. Một trong những điều hối tiếc của tôi là cơ hội được chơi bên cạnh anh ấy chưa bao giờ đến trong sự nghiệp của tôi.”
Trong khi đó, Xavi, một trong những tiền vệ chuyền bóng hay nhất mọi thời đại, đã mô tả Scholes vào năm 2011 là tiền vệ xuất sắc nhất trong 20 năm qua:
“Một hình mẫu. Đối với tôi – và tôi thực sự nghĩ vậy – anh ấy là tiền vệ trung tâm hay nhất tôi từng thấy trong 15, 20 năm qua.”
Có lẽ Scholes chưa bao giờ sánh được với sự công nhận và danh tiếng toàn cầu của Ronaldo trong mắt người hâm mộ bóng đá đại chúng, nhưng những cầu thủ tài hoa nhất của môn thể thao vua lại đánh giá anh vô cùng cao.
Kết luận
Tóm lại, giữa một rừng sao sáng mà Gary Neville từng sát cánh tại Manchester United, từ Eric Cantona đến Cristiano Ronaldo, lựa chọn của ông cho vị trí đồng đội xuất sắc nhất lại là Paul Scholes. Điều này không chỉ cho thấy tài năng kiệt xuất của tiền vệ người Anh mà còn khẳng định giá trị của anh vượt ra ngoài những danh hiệu cá nhân hào nhoáng. Sự công nhận từ chính những huyền thoại như Zinedine Zidane hay Xavi là minh chứng rõ ràng nhất cho vị thế đặc biệt của Scholes trong lịch sử bóng đá. Dù không phải là cái tên đình đám nhất trên truyền thông, Paul Scholes vẫn mãi là một tượng đài trong lòng đồng đội, đối thủ và những ai thực sự am hiểu về vẻ đẹp của môn thể thao vua.
