Sự kháng cự của Rangers kéo dài hơn hai giờ đồng hồ, và sau đó một cuộc nổi dậy ngắn ngủi đã mang lại hy vọng rằng họ có thể làm nên điều phi thường, nhưng việc lọt vào bán kết Europa League là một bước đi quá xa. Thay vào đó, Athletic Club Bilbao mới là đội đi tiếp và sẽ đối đầu với Manchester United. Một câu lạc bộ độc đáo vẫn hy vọng rằng chiếc cúp châu lục đầu tiên trong lịch sử 124 năm của họ sẽ được giành lấy khi họ đăng cai trận chung kết.
Diễn biến chính và sự kiên cường ban đầu của Rangers
Đội bóng của HLV Barry Ferguson vẫn đứng vững sau trận lượt đi kết thúc với tỷ số hòa 0-0, dù phải chơi thiếu người trong phần lớn thời gian trận đấu. Và họ vẫn chưa để thủng lưới sau 48 phút của trận lượt về, nhưng một quả phạt đền đã giúp đội bóng xứ Basque có được bước đột phá. “Thất bại này thật đau đớn, và tôi muốn cảm nhận nó,” Ferguson nói.
Liam Kelly đã là người hùng bảy ngày trước khi cản phá thành công quả penalty của Álex Berenguer; tuy nhiên, ở trận đấu này, anh không thể ngăn cản cú sút từ chấm 11m của Oihan Sancet.
Bước ngoặt từ chấm phạt đền và những nỗ lực bất thành
Rangers lẽ ra đã có thể hồi sinh khi Nicolas Raskin sút bóng trúng cột dọc. HLV Ferguson cũng phàn nàn rằng đội của ông đáng lẽ phải được hưởng hai quả phạt đền – một tình huống kéo áo trong hiệp một và một pha để bóng chạm tay trong hiệp hai – nhưng cuối cùng Athletic tỏ ra quá mạnh. Họ đã tung ra tổng cộng 21 cú sút trong trận lượt về này, 40 cú sút qua cả hai lượt trận, cho đến khi cú sút thứ 41 được Nico Williams đánh đầu thành bàn ấn định tỷ số 2-0, khiến sân vận động mà họ gọi là Nhà thờ (The Cathedral) vỡ òa trong những bài hát ca ngợi.
Ngược lại, Rangers đã chơi không đủ tốt: “Nỗ lực thi đấu là có nhưng đôi khi chất lượng lại không đạt yêu cầu,” Ferguson thừa nhận. “Tôi chỉ muốn câu lạc bộ của mình trở lại vị thế vốn có.” Trong hơn 180 phút thi đấu, họ chỉ có hai cú sút trúng đích, mặc dù cú sút đầu tiên trong trận lượt về này thuộc về họ, khi James Tavernier thực hiện quả đá phạt đi vọt xà. Nhiệm vụ, hay có lẽ là giới hạn của họ, cũng giống như trận lượt đi. Trên hết, đó là việc phải kìm hãm Athletic một lần nữa, hoặc cố gắng làm điều đó.
Athletic Bilbao áp đảo và định đoạt trận đấu
Bên cánh trái, Nico Williams liên tục khuấy đảo hàng thủ đối phương, vượt qua Ridvan Yilmaz bằng một pha xỏ háng trước khi hậu vệ này phải rời sân sớm vì chấn thương, càng củng cố thêm ý niệm rằng Rangers chỉ còn biết chống đỡ. Bên cánh phải, Óscar de Marcos liên tục cung cấp những đường bóng vào vòng cấm. Ở trung lộ, Maroan Sannadi, một trung phong cao lớn, vai rộng với đôi tất kéo nửa vời, đang trở thành nhân vật chủ chốt. Ba tháng trước, anh còn đang chơi ở giải hạng ba; giờ đây, anh đã đứng vững trên sân khấu bóng đá châu Âu.
Athletic chiếm ưu thế hoàn toàn, mặc dù Rangers có thể đã được trao cơ hội khi Cyriel Dessers ngã trong vòng cấm. Anh cho biết mình đã bị Dani Vivian kéo và bằng chứng là một lỗ rách lớn trên áo. “Đó phải là một quả penalty và một thẻ đỏ; thật khó hiểu,” Ferguson nói. Khi Rangers phản công ngay sau đó, Vaclav Cerny quyết định tung cú sút từ khoảng cách 50 yard, vội vàng nắm bắt một cơ hội hiếm hoi. Tiếng “ồ” từ các CĐV Athletic mang tính giải trí hơn là sợ hãi, nhưng cầu thủ người Séc cuối cùng cũng khiến họ phải lo lắng.
Các nỗ lực của Athletic ngày càng nhiều và rõ ràng hơn. De Marcos kiến tạo cho Sannadi bỏ lỡ một cơ hội tương tự như ở Ibrox. Một pha khống chế bóng xuất thần của Sancet tạo ra cơ hội khác, nhưng Berenguer lại sút bóng đi chệch cột dọc. Sau đó, Sannadi vượt qua Tavernier và Yilmaz để kiến tạo cho Nico Williams. Kelly đã băng ra khỏi Khung Thành nhưng thật khó tin, Williams lại sút ra ngoài. Và rồi điều đó đã xảy ra, ba phút bù giờ cuối hiệp một. Sannadi bị John Souttar phạm lỗi và Athletic được hưởng một quả phạt đền khác; lần này Sancet là người thực hiện, không phải Berenguer, và lần này Kelly không thể cản phá.
Tỷ số vẫn chỉ là một bàn, Athletic hiểu điều đó. Họ không muốn dừng lại, nhận thức rằng một khoảnh khắc duy nhất có thể thay đổi mọi thứ. Rangers cũng biết điều đó, và khi cơ hội đến, họ đã suýt nữa nắm bắt được. Cú đá phạt của Cerny đập hàng rào nhưng bóng bật ra được treo trở lại vòng cấm, nơi Dessers tung người móc bóng, bóng đi lập bập đến chân Raskin. Ở cự ly sáu mét, trong tư thế xoay người, anh lại sút trúng cột dọc. Trên đường biên, Ferguson ôm đầu thất vọng và sau đó nhận thấy trọng tài thứ tư không muốn nghe lời kêu cứu của ông về pha để bóng chạm tay của Yeray Álvarez.
Trên khán đài đội chủ nhà, sự lo lắng trở lại khi Cerny suýt chút nữa tìm thấy Dessers ở cột xa và khi anh tung cú sút về phía Julen Agirrezabala. Phút 68 của trận lượt về, đó mới là cú sút trúng đích đầu tiên của Rangers nhưng nó đe dọa không phải là lần cuối cùng, hy vọng được nhen nhóm trở lại trong lòng các CĐV đội khách.
Tuy nhiên, Athletic vẫn tiếp tục tấn công, quyết tâm không để trận đấu tuột khỏi tầm tay. Vivian sút vọt xà, Berenguer cứa lòng ra ngoài và khi trận đấu còn 10 phút, một đường tạt bóng hoàn hảo đã tìm đến Nico Williams ở cột xa.
Nico Williams ăn mừng bàn thắng bằng đầu vào lưới Rangers của Liam Kelly trong trận tứ kết Europa League
Anh đánh đầu tung lưới đối phương, đưa nơi này vào trạng thái phấn khích tột độ và đội bóng của mình vào bán kết đấu trường châu Âu danh giá.
Kết luận
Chung cuộc, Athletic Bilbao đã giành chiến thắng thuyết phục với tỷ số 2-0 (tổng tỷ số 2-0 sau hai lượt trận) để ghi tên mình vào vòng bán kết Europa League. Dù đã rất nỗ lực phòng ngự và có những khoảnh khắc lóe sáng, Rangers cuối cùng vẫn phải dừng bước trước sức mạnh và sự hiệu quả của đội bóng xứ Basque. Athletic Bilbao sẽ đối đầu với Manchester United trong trận chiến tranh vé vào chung kết, tiếp tục nuôi hy vọng về danh hiệu châu lục đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ.
